【徹底解説】うつ病の原因とは？──ウイルス、遺伝子、ストレス、脳の変化まで

「うつ病の原因は何ですか？」という質問は、非常によく聞かれるものです。
しかし、その答えは決して単純ではありません。近年、医学や脳科学の進歩により、うつ病の原因は単なるストレスや性格だけではなく、遺伝子やウイルス、脳の化学反応や炎症など、非常に多様な要因が関係していることがわかってきました。

今回は、最新の研究結果に基づいて、うつ病の主な原因について分かりやすく解説していきます。

※ 当記事はChatGPTに特定のキーワードを投げかけ、ブログ風に生成されたものをベースに加筆修正したものです。数年前に似た内容の記事を書いていて、その記事へのリンクを文末に用意しましたので、気が向いたら見比べてみてください。

遺伝子とウイルスが関係している！？──「SITH-1」とヒトヘルペスウイルス6（HHV-6）

意外に思われるかもしれませんが、近年の研究で注目されているのが、「SITH-1」と呼ばれる遺伝子と「ヒトヘルペスウイルス6（HHV-6）」との関連です。

このウイルスは日本人のほとんどが幼少期に感染しているごくありふれたものですが、特定の条件で再活性化し、脳の神経細胞に悪影響を及ぼす可能性があります。SITH-1はその過程に関与しているとされ、脳機能の低下や情動のコントロール異常に関わっているのではないかと考えられています。

つまり、「ウイルス×遺伝子」の組み合わせが、うつ病の土台となっている可能性があるということです。

ストレスとうつ病の深い関係

うつ病の引き金として、昔から指摘されてきたのがストレスです。

失業、離婚、人間関係の悪化、家庭内問題、過労……現代人が抱えるストレスはさまざま。これらのストレスが長期間続くと、脳内の化学物質のバランスが崩れ、心のエネルギーが枯渇してしまいます。

特に慢性的なストレスは、脳の「海馬」や「扁桃体」など感情に関わる部位にダメージを与え、うつ病のリスクを高めるとされています。

「モノアミン仮説」とセロトニンの役割

「うつ病は脳内のセロトニンが不足しているから」と耳にしたことがある方も多いでしょう。

これは「モノアミン仮説」と呼ばれる理論で、セロトニン、ノルアドレナリン、ドーパミンといった神経伝達物質が減少することで、気分が落ち込んだり、意欲が低下したりするという考え方です。

特にセロトニンは「幸せホルモン」とも言われ、精神の安定や睡眠、食欲などに深く関わっています。この仮説に基づいて開発されたのが、よく使われているSSRI（選択的セロトニン再取り込み阻害薬）です。

「BDNF仮説」──脳が萎縮するって本当？

さらに近年では、「脳由来神経栄養因子（BDNF）」という物質に注目が集まっています。

BDNFは、脳の神経細胞の成長や修復を助けるタンパク質で、うつ病の人はこのBDNFが低下していることが多いとわかってきました。
つまり、ストレスや神経伝達物質の乱れによってBDNFが減少し、脳の神経回路が弱ってしまう。これが、うつ症状の持続や再発に関係しているのではないかと考えられているのです。

神経炎症仮説──「うつ病は脳の炎症」だった？

最近では、うつ病は脳の慢性炎症によって引き起こされるのではないかという「神経炎症仮説」も支持を集めています。

これは、ストレスや感染症によって体内で作られた炎症性サイトカイン（免疫物質）が脳に影響を及ぼし、神経伝達や感情調整の働きを阻害するという考え方です。

実際、うつ病患者の一部には血液中の炎症マーカーが高いケースもあり、抗炎症薬が効果を示すことも報告されています。

おわりに──うつ病は「心の病」だけではない

ここまで紹介したように、うつ病は単なる心の問題ではありません。
遺伝子、ウイルス、神経伝達物質、栄養因子、炎症、ストレス……
実にさまざまな生物学的・心理的要因が重なって発症する、「脳と身体の病気」だという認識が、今では常識になりつつあります。

だからこそ、周囲の理解や専門的な支援がとても大切です。
「がんばれば治る」ではなく、「治療と支援が必要な疾患」――それがうつ病です。